Arthrose: Knorpel unter Druck

Durch den regelmäßigen Wechsel zwischen Be- und Entlastung wird der Knorpel ausreichend mit Nährstoffen versorgt und gesund erhalten. Gestörte Belastungsverhältnisse führen hingegen zu einem kontinuierlichen Verlust des Gelenkknorpels.

Zunächst wird die Knorpeloberfläche rauer und kleine Knorpelstückchen können absplittern. Damit verliert der Knorpel an Festigkeit und Elastizität. Zudem reiben aufgeraute Knorpelschichten aneinander und stören den reibungslosen Ablauf der Bewegung. Abrieb ist die Folge, durch den der Knorpel schrittweise abgetragen wird.

Schließlich wird die schützende Pufferschicht immer dünner, bis sie vollständig abgenutzt ist und der Knochen teilweise oder ganz frei liegt. Zugleich wird der Gelenkspalt immer schmaler, sodass die Knochenenden letztendlich schmerzhaft aneinander reiben können.

Auch der Knochen reagiert auf den Knorpelabrieb. Mit der Zeit verändert er sich. Umbauprozesse werden eingeleitet, bei denen sich Knochenanteile verdichten und verhärten (subchondrale Sklerosierung). Am Rand der Gelenkflächen können sich zum Druckausgleich knöcherne Auswüchse (Osteophyten) bilden, was durch knotig verdickte und deformierte Gelenke sichtbar wird. Sie können den Bewegungsspielraum zusätzlich verringern.

Die Osteophytenbildung dicht oberhalb der Wirbelkörperkante wird Spondylose und Umbauprozesse an den Zwischenwirbelgelenken Spondylarthrose oder Facettengelenksarthrose genannt.

Aufgrund von entzündlichen Prozessen stellen sich phasenweise akute schmerzhafte Phasen ein, die den Abbau des Knorpels begleiten und weiter schädigen. Bei diesem als aktivierte Arthrose bezeichnete Stadium gelangt abgeriebenes Knorpelmaterial in die Gelenkflüssigkeit, wodurch die Gelenkinnenhaut gereizt wird.

Sie entzündet sich schließlich (Synovialitis), was mit einer Überproduktion von Gelenkflüssigkeit einhergeht, die als schmerzhafte Schwellung (Gelenkerguss) sicht- und tastbar wird und sich mit Rötung und Überwärmung der Gelenke bemerkbar macht. Während der Entzündungsreaktionen werden Enzyme (Metalloproteinasen) und weitere entzündungsfördernde Substanzen (z. B. Interleukin 6/IL-6) freigesetzt, die den Knorpel zunehmend beschädigen. Damit wird ein Teufelskreis in Gang gesetzt, bei dem der Knorpel fortschreitend abgebaut wird und schließlich in einer Zerstörung der Gelenke endet.

Zudem facht mangelnde Bewegung den Knorpelabbau an. Da sich die Schmerzen in diesem Stadium bei Belastung verstärken, bewegen sich viele der Betroffenen zunehmend weniger. Damit wird aber zugleich weniger Gelenkflüssigkeit in den Gelenkspalt gespült, wodurch sich wiederum die Nährstoffversorgung des Knorpels verschlechtert. Das Fortschreiten der Arthrose nimmt damit zusätzlich Fahrt auf, was letztendlich zu einer chronischen Gelenksteifigkeit und damit zur Unbeweglichkeit der Betroffenen führt.

Im Zuge der fortschreitenden Knorpelabbau- und Knochenumbauprozesse werden auch angrenzende Strukturen wie Sehnen, Bänder und Muskeln geschädigt, die für die Stabilität des Gelenks verantwortlich sind. Die Muskelmasse nimmt ab, die Muskelfasern verkürzen sich und die Kapsel schrumpft, wodurch die Gelenke zusätzlich in Mitleidenschaft gezogen werden. Ihre Beweglichkeit wird eingeschränkt und die Beschwerden verstärken sich.

Überdies tragen eine Schonhaltung und Schonbewegungen, die eigentlich der Schmerzvermeidung dienen, zum Schmerzgeschehen bei. Sie können die Beweglichkeit des Gelenkes zusätzlich beeinträchtigen. Aber auch Fehlbelastungen anderer Gelenke und Bereiche des Bewegungsapparats sind typische negative Folgen, die die Problematik häufig nicht nur verlagern, sondern intensivieren. Beispielsweise schmerzt bei einer Coxarthrose vielfach nicht nur die Hüfte. Es entwickelt sich vielmehr eine komplexe Schmerzsymptomatik, die auch Knie und Rücken miteinbezieht.